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La narración se remonta al momento fundacional de la saga familiar: un joven inmigrante ruso llega a Nueva York en los primeros días del siglo XX y, por un malentendido lingüístico durante el trámite de entrada, ve transformado su apellido original por uno completamente distinto, el que llevará su descendencia. A partir de ese episodio casi accidental, el relato traza el destino incierto de este hombre, sus oficios errantes por distintas ciudades del país, su matrimonio y su muerte prematura y violenta, dejando a su viuda y a sus tres hijos varones en una situación de estrechez económica que marcará profundamente sus caracteres. La historia sigue después a estos hermanos en su tránsito hacia la vida adulta, sus tensiones, sus fracasos y el pequeño negocio familiar que uno de ellos, el más joven, logra levantar con tenacidad pese a la falta de colaboración de los otros dos. En paralelo, se reconstruye la historia de otra familia de inmigrantes, de mejor fortuna y mayor estabilidad, centrada en una joven decidida a labrarse un camino propio en el mundo laboral y creativo tras la pérdida devastadora de su primer amor en la guerra. El relato converge finalmente en el encuentro casual entre ambos jóvenes, propiciado por una amiga común, y en el cortejo paciente que sigue hasta desembocar en una propuesta de matrimonio en un día de invierno neoyorquino, mientras de fondo resuenan los grandes acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial. Con un pulso narrativo minucioso y una atención constante al detalle histórico y emocional, la obra construye el origen de una estirpe cuyas ramificaciones y bifurcaciones posteriores prometen desplegarse en las páginas siguientes.