A bordo del Janet Nichol

A bordo del Janet Nichol reúne las anotaciones que Fanny Van de Grift Stevenson fue tomando durante un crucero comercial por el Pacífico Sur entre abril y julio de 1890. Concebido en un principio como un simple apoyo para la memoria de su marido, el escritor Robert Louis Stevenson, el diario terminó convirtiéndose en un relato propio, redactado en las condiciones más diversas: sobre canoas volcadas, tumbado en playas tropicales o entre el ajetreo de los cobertizos de copra. La autora advierte desde el prefacio de sus omisiones deliberadas —asuntos privados, ajenos y las libertades que su esposo tomó al reutilizar pasajes en sus propias narraciones— y reivindica el valor documental de ciertos pasajes, en especial los dedicados a los restos de naufragios de la isla de Suwarrow, que Stevenson pensaba emplear como material para una futura novela.

El relato arranca con la partida desde Sídney y la escala en Auckland, donde se suceden compras de regalos para antiguos conocidos de viajes anteriores —el matrimonio de misioneros hawaianos Maka y Mary, o la pareja nativa apodada «barón y baronesa»— y donde un incidente con fuegos artificiales estalla en un incendio a bordo que estuvo a punto de costarles el barco y la vida. A partir de ahí, la narración avanza por escalas sucesivas: Sunday Island, Isla Salvaje (Niue), con sus costumbres de gobierno, su curiosa jornada anual de confesión pública y castigo, y los encuentros con misioneros, comerciantes y familias nativas que reciben al grupo con una mezcla de curiosidad, hospitalidad y astucia comercial.

Más que una crónica de aventuras, el libro es un retrato minucioso y personal de la vida marinera y de los pueblos del Pacífico vistos por una viajera atenta a los detalles domésticos, los objetos, los gestos y las pequeñas fricciones culturales. Su tono directo, a menudo irónico consigo misma y con quienes la rodean, ofrece una perspectiva distinta a la de los relatos «oficiales» sobre los viajes de los Stevenson, y reivindica su propia voz frente a las versiones inexactas que, según denuncia la autora, circulaban sobre su vida familiar.