A orillas del tiempo

El libro parte de un instante simbólico: hacia el año 116, el emperador Trajano contempla desde el golfo Pérsico un barco rumbo a la India y lamenta no poder seguirlo por su edad; casi dos décadas antes, el enviado chino Gan Ying había mirado hacia Occidente desde ese mismo mar sin llegar a cruzarlo; y en el Mahabhárata, el personaje Sahadeva envía emisarios desde la costa noroccidental india hasta Roma y Alejandría para proclamar la soberanía universal de su hermano Yudhishthira. A partir de estas tres miradas —romana, china e india— la obra reconstruye, en setenta y cinco capítulos breves y apoyados en fuentes primarias, el momento en que los grandes imperios de Eurasia (Roma, la China de los Han, los kushanas del norte de la India y Asia central, y el Imperio parto) se conocían entre sí y estaban conectados por redes comerciales terrestres y marítimas, ampliando el mapa habitual con el mundo nómada de las estepas, el sureste y noreste asiático y el continente africano. El recorrido combina episodios políticos y militares —la campaña de Trajano contra los partos, la muerte de Craso narrada por Plutarco y su insólito eco en una representación de las Bacantes de Eurípides, el diálogo satírico de Juliano sobre los emperadores y su comparación con Alejandro Magno— con lecturas de objetos y obras de arte, como el relieve de Gandhara en el que Heracles, transformado en el dios Vajrapani, protege la meditación de Buda, símbolo del encuentro entre las formas grecorromanas y el budismo naciente. Más que una crónica de conquistas, el libro es una reflexión sobre el contacto, la traducción cultural y los paralelismos entre civilizaciones que, sin apenas influirse, compartían preguntas sobre el poder, la guerra justa, la reencarnación y la salvación, en lo que el autor presenta como el primer gran momento de interconexión planetaria de la historia.