A través del desierto y de la selva (Ilustrado)

A orillas del canal de Suez, en Port-Said, viven dos niños cuyas vidas transcurren entre la modernidad de una gran empresa y los ecos de un imperio en transición. Stas Tarkowski, casi adolescente, ha crecido en el desierto egipcio hijo de un ingeniero polaco; Nel, pequeña, es la hija de un director inglés de la Compañía del Canal. Sus padres, ambos viudos, comparten una amistad profunda que ha convertido a los niños en hermanos. Entre pelícanos y flamencos que sobrevuelan las aguas del Menzaleh, los niños conversan sobre Mahdi, el líder de una insurrección sudanesa que ha cautivado y aterrado a toda Egipto.

Stas, con la seguridad de quien ha vivido toda su vida en esa frontera geográfica y política, habla con aires de adulto de las complejidades que Nel, en su inocencia de ocho años, apenas comienza a comprender. El muchacho ha aprendido el árabe como un árabe, domina media docena de lenguas africanas, nada con destreza entre los cocodrilos y maneja un rifle con precisión. Ha heredado de su padre, un soldado que una vez combatió en Siberia, tanto el valor como la determinación. Nel, en cambio, representa la fragilidad de la infancia europea en tierras exóticas: protegida, educada en la soledad de las riberas africanas, ignorante de los peligros que su padre intenta ocultarle.

La noticia que espera a los niños en la mesa de cena promete transformar sus días: sus padres los llevarán a Medinet-El Fayum, hacia el corazón de Egipto, a las riberas del lago Karoun y a los oasis que florecen en medio del desierto. Allí cazarán lobos del desierto, cabalgarán camellos y caminarán entre ruinas antiguas. Stas ya se ve portando el rifle inglés que su padre ha prometido regalarle. Nel sueña con camellos para explorar los paisajes distantes. Ni siquiera la reticencia de la institutriz francesa logra empanar el entusiasmo.

Sin embargo, entre líneas flota una advertencia que ninguno entiende aún: las historias sobre la insurrección de Mahdi, los rehenes europeos capturados, las traiciones políticas, y la amenaza constante de violencia en Sudán. La novela susurra que una realidad distinta a la que los niños esperan está a punto de irrumpir en sus vidas, superando con creces las fantasías de aventura que ambos han inventado durante sus tardes junto al agua.