Altamira, historia de una polémica

José Calvo Poyato reconstruye uno de los episodios más apasionantes de la historia de la ciencia española: el hallazgo de las pinturas rupestres de Altamira por Marcelino Sanz de Sautuola y la tormenta de descalificaciones que se abatió sobre él y sobre el catedrático Juan Vilanova y Piera al defender su autenticidad. El libro sitúa ese descubrimiento en el contexto de un siglo XIX convulso, en el que la joven disciplina de la prehistoria pugnaba por hacerse un hueco entre las ciencias reconocidas, enfrentada tanto a los sectores religiosos que defendían la cronología bíblica de una Tierra de apenas unos milenios de antigüedad como a los propios especialistas que, tras la publicación de las obras de Darwin, consideraban imposible que un ser humano tan remoto poseyera semejante sensibilidad artística. Antes de llegar a Altamira, el autor repasa la tradición de los gabinetes de maravillas, el nacimiento balbuceante de la paleontología y la geología, y las teorías del catastrofismo y el uniformismo que trataron de explicar el origen de los fósiles sin romper con el relato del Génesis. Sobre ese telón de fondo cobra toda su dimensión el drama personal de Sautuola y Vilanova, condenados por los principales expertos internacionales de su tiempo y fallecidos sin ver reivindicado su hallazgo, que solo sería reconocido como auténtico arte prehistórico años después, cuando la propia comunidad científica que lo había repudiado tuvo que rectificar.