Aprendizaje de una reina

La narradora recuerda su infancia con el nombre de Jehane, hija de un modesto oficial impresor de Lyon que muere junto a sus compañeros de taller en un incendio nocturno. La pérdida deja a la familia sin sustento y expone a madre e hija a las privaciones de una ciudad sacudida por malas cosechas y precios del grano disparados. Cuando la madre encuentra trabajo cuidando al hijo enfermo de un próspero mercader de telas, la mejora económica trae consigo un giro inesperado: un nuevo matrimonio que traslada a ambas a una casa ajena, regida por un padrastro ambicioso y un hermanastro, Antoine, cuya cercanía esconde intenciones que la joven no anticipa. La convivencia, tensa desde el principio por diferencias de clase y de temperamento, se quiebra la noche en que Antoine la atrae con engaños a su habitación; la defensa de Jehane termina, sin embargo, volviéndose en su contra, y es ella quien recibe el castigo: el padrastro le corta el cabello como marca de deshonra y la expulsa de la casa antes del amanecer. Entretejido con el relato de Jehane —que ya anuncia su transformación futura en Josse— aparece el trasfondo histórico de la Francia de Francisco I: las cortes y matrimonios de la casa de Valois, la influencia de Margarita de Angulema, futura reina de Navarra, y ecos de la política inglesa de la época, con figuras como Ana Bolena o Enrique VIII asomando en los márgenes. El relato combina así la voz íntima de una muchacha obligada a abandonar su nombre y su lugar en el mundo con el retrato coral de una época de reformas religiosas incipientes, tumultos populares por el hambre y rígidas convenciones sobre el honor femenino, que la protagonista deberá aprender a sortear disfrazando su identidad.