Astillas en la sangre

La historia se abre en plena noche de invierno, en el salón nevado de Liverpool donde vive el inspector Greg Carver. Allí, una mujer con guantes y pistola en mano se mueve con una frialdad calculada: reordena documentos, retira carpetas y fotografías clavadas en la pared del dormitorio —retratos de cinco víctimas jóvenes, todas ellas madres con tatuajes idénticos y anotaciones forenses minuciosas—, borra huellas de picaportes e interruptores y esconde una caja con material antes de simular que acaba de descubrir el cuerpo. Solo cuando ya ha completado su limpieza del escenario repara en que Carver, tendido en su butaca junto a una botella de whisky vacía, todavía respira.

A partir de ese instante, la trama se despliega en dos planos que avanzan en paralelo. Por un lado, la sargento Ruth Lake —revelada como la mujer de la escena inicial— gestiona la llegada de los servicios de emergencia, sostiene un tenso interrogatorio con su comisario, Jim Wilshire, y acompaña a Emma, la esposa separada de Carver, en el hospital mientras los médicos descubren que el inspector, además de la herida de bala, sufre un peligroso edema cerebral que obliga a trasladarlo de urgencia para ser operado. Ruth deberá decidir cuánto revela sobre lo que realmente sabe —y sobre lo que ha ocultado— a un director de la Policía Científica y a un nuevo oficial al mando que empieza a hacer preguntas incómodas sobre su presencia en el lugar del crimen.

Por otro lado, la narración se adentra en la mente semiinconsciente de Carver, que revive entre delirios febriles el hallazgo de la primera víctima de una serie de crímenes sin resolver: mujeres jóvenes, tatuadas con símbolos rituales y espinas vegetales, asesinadas a lo largo de un año y vinculadas por la prensa a un único autor, el ‘asesino de las espinas’. Sus recuerdos fragmentados —mezcla de imágenes del caso, de su matrimonio roto con Emma y de la noche del disparo— dejan entrever que había reunido, por su cuenta y en secreto, un dosier completo sobre el asesino, el mismo que ahora podría estar en manos equivocadas.

Completando el cuadro, capítulos narrados desde la perspectiva del propio asesino muestran a un depredador metódico y obsesivo que sigue la noticia del ataque a Carver por televisión, irritado por la posibilidad de que su última ‘obra’ —semanas de meticuloso trabajo sobre la piel de su víctima más reciente— quede eclipsada por el tiroteo. Su atención se desvía enseguida hacia Ruth Lake: percibe en su lenguaje corporal, en su nerviosismo contenido y en la premura con que abandona el lugar, una grieta que despierta su curiosidad y que anticipa que la sargento oculta algo determinante para el caso.

Con esta estructura coral —policía en apuros, víctima al borde de la muerte y asesino que observa desde la sombra— la novela plantea desde sus primeras páginas un dilema central: hasta dónde está dispuesta a llegar una agente de la ley para proteger a alguien cercano, y qué consecuencias tendrá esa decisión cuando el verdadero cazador de la historia empieza a mirarla a ella.