Atrapada por la locura

Stanley Duffy, detective privado de vida cómoda y clientela variopinta, está a punto de telefonear a una de sus conquistas cuando un sobre deslizado bajo su puerta cambia sus planes: mil libras y una fotografía de una desconocida llamada Helen, junto a instrucciones de protegerla durante un viaje en autocar hasta la localidad de Webbertton, sin que ella ni nadie más lo sepa. Duffy acepta y se sienta junto a la joven en el trayecto, donde observa cómo esta disimula un miedo que no logra explicar. En el camino coinciden con su prima Ángela, el novio de esta, Dennis, y un pretendiente insistente y adinerado, Robin Clemmens, todos convocados por la tía Úrsula, una mujer rica cuya herencia pesa sobre cada conversación. La novela quiebra bruscamente su realidad cuando Helen despierta no en la habitación del hotel de carretera donde se acostó, sino en la celda blanca y desnuda de un sanatorio psiquiátrico. Una enfermera y después el propio director del centro, el doctor Gimmey, le aseguran algo imposible: que lleva allí diez años, que apuñaló a su tía Úrsula la misma noche que ella recuerda como ayer, y que un envejecido Robin Clemmens la ha visitado fielmente durante todo ese tiempo. Atrapada entre el terror de estar loca y la certeza de que algo no encaja, Helen intenta huir por los corredores del sanatorio y termina presenciando una escena de violencia extrema entre las internas, antes de perder el conocimiento. La obra combina la mecánica clásica de la novela de intriga con un giro de ambigüedad psicológica: no queda claro si el peligro que acecha a Helen viene de fuera o de dentro de su propia mente, y el lector queda, como el detective contratado para protegerla, a la espera de descubrir quién mueve realmente los hilos.