Aventuras antiguas de Sherlock Holmes

El relato se presenta como uno de los casos que el doctor Watson guardó silencio en su momento y que ahora, con la distancia de los años y la ayuda de sus diarios, decide finalmente poner por escrito. Todo comienza en las habitaciones de Baker Street con una demostración cotidiana del método deductivo de Holmes —leer en el gesto de su amigo un viaje aún no anunciado— que da paso, casi de inmediato, a la llegada de un visitante inesperado: un hombre de modales impecables que actúa como intermediario de un personaje que no puede o no quiere presentarse en persona. El mensajero entrega un sobre con instrucciones precisas —debe destruirse tras su lectura— y desaparece anunciando que no volverán a verse.

El contenido de la carta, firmada únicamente con las iniciales R. H., resulta ser la petición de ayuda de quien dice ocupar la más alta posición de un país europeo, sin revelar su nombre ni el de la nación, aunque deja pistas suficientes para que Holmes las descifre. A partir del papel, la tinta y el estilo de la escritura, el detective concluye que se trata, en efecto, del monarca de Liechswtein, una pequeña nación de tradición agraria y sistema hereditario situada entre Francia y Bélgica, sacudida desde hace años por un descontento popular creciente frente al costoso estilo de vida de su familia real. La carta cita una fecha y un itinerario —tren a Dover, travesía en velero hasta Bélgica— y deja la decisión de acudir enteramente en manos de Holmes, sin insistencia ni amenaza.

Mientras aguarda el momento de partir, Holmes despliega su habitual método de investigación paralela: consulta enciclopedias para verificar la genealogía y la situación política del pequeño reino, telegrafía a un contacto en el continente y recurre a los Irregulares de Baker Street, el grupo de niños liderado por Wiggins que vigila las calles de Londres a cambio de monedas. Su pesquisa confirma que el monarca ha salido de viaje sin dar explicaciones y, más inquietante aún, que un grupo de extranjeros de porte cuidado ronda la ciudad hablando de mantener la monarquía «al precio que fuera». La tensión se agrava cuando esos mismos hombres emboscan a Holmes en los barrios bajos de Londres, exigiéndole que rechace el encargo; el detective sale victorioso del enfrentamiento gracias a sus habilidades de combate y a la providencial intervención de testigos casuales, pero el episodio deja claro que detrás de la petición real se libra una disputa mucho más peligrosa de lo que la cortesía de la carta sugería.

Con esta información, y pese al temor de Watson por la seguridad de su compañero, Holmes decide igualmente emprender el viaje solo hacia Bélgica para entrevistarse con el monarca, dejando al doctor en Londres al cuidado de cualquier noticia nueva que puedan traer los Irregulares. El relato se cierra en el umbral de la partida, con la intriga sin resolver: quién es realmente el destinatario de la lealtad de esos hombres armados, y qué empresa de tal magnitud puede requerir la mediación personal del detective consultor más célebre de su tiempo.