Boltzmann. La termodinámica y la entropía

Este libro traza el itinerario vital e intelectual de Ludwig Boltzmann, nacido en Viena en 1844 en plena efervescencia de la Revolución industrial, y muerto por su propia mano en 1906, poco antes de que los experimentos confirmaran definitivamente la existencia de los átomos que él siempre defendió. La narración sitúa al lector en el nacimiento de la termodinámica, disciplina surgida de la necesidad práctica de mejorar el rendimiento de las máquinas de vapor, y repasa las aportaciones previas de figuras como Sadi Carnot, James Prescott Joule, William Thomson (lord Kelvin) y Rudolf Clausius, cuyos descubrimientos sobre el calor, el trabajo y la energía prepararon el terreno para la gran síntesis de Boltzmann.

Frente a sus predecesores, que formulaban las leyes del calor como verdades sin demostración última, Boltzmann propuso reducirlas a la mecánica de los átomos en movimiento y a las leyes de la probabilidad. De ahí surgió su lectura de la entropía como medida del desorden molecular, la ecuación S = k log W que hoy figura en su lápida, y una nueva forma de entender la llamada flecha del tiempo. El relato también atiende a su papel como profesor influyente, admirador confeso de Charles Darwin, y a su incursión tardía pero fértil en la filosofía de la ciencia, con ecos que llegarían hasta el Círculo de Viena.

A la par que se exponen estos conceptos, la obra no elude el lado humano de Boltzmann: su carácter inquieto y depresivo, el reconocimiento internacional del que gozó —invitaciones a la corte de Francisco José, un doctorado honoris causa en Oxford, alumnos que llegarían a obtener el Nobel—, y el enfrentamiento encarnizado con Ernst Mach y la escuela energetista, que negaba la existencia misma de los átomos. Ese combate intelectual, sostenido casi en solitario durante años, se entrelaza con el desenlace trágico de su vida, ofreciendo un retrato completo de un científico cuyas ideas resultarían decisivas para la mecánica cuántica y la física estadística del siglo XX.