Breve historia de los neandertales

En un día de agosto de 1856, en la pequeña cueva de Feldhofer del valle de Neander, cercana a Düsseldorf, trabajadores de una cantera descubrieron dieciséis huesos que permanecían sepultados bajo metros de arcilla. Entre fragmentos de tierra y caliza emergió una bóveda craneal con rasgos anatómicos desconcertantes: protuberancias óseas prominentes sobre los ojos, una frente huidiza y huesos de extremidades notablemente curvados y robustos. ¿Se trataba de los restos de un oso de las cavernas, como sugirieron los obreros, o de algo más inquietante?

El profesor Johann Carl Fuhlrott, maestro de Ciencias Naturales en la cercana villa de Elberfeld, fue el primer científico que examinó estos restos extraordinarios. Sin duda eran humanos, concluyó, pero portaban características que desafiaban toda clasificación conocida. Perturbado por el misterio, Fuhlrott buscó el veredicto de Hermann Schaaffhausen, prestigioso anatomista de la Universidad de Bonn, quien estudió meticulosamente los huesos y dictaminó ante la Sociedad de Medicina e Historia Natural del Bajo Rin, en febrero de 1857, que efectivamente se trataba de un hombre, aunque de una «raza bárbara y salvaje» cuya antigüedad parecía ser considerable.

El hallazgo llegaba en un momento de turbulencia intelectual en Europa. La sociedad del siglo XIX se debatía entre las creencias creacionistas firmemente establecidas y nuevas teorías que cuestionaban la inmutabilidad de las especies. Mientras Buckland relacionaba los fósiles con el Diluvio bíblico y Cuvier proponía catástrofes naturales sucesivas, estudiosos como Boucher de Perthes presentaban evidencias de una humanidad prehistórica. El esqueleto de Neandertal emerge así como pieza fundamental en un complejo puzle: ¿había realmente hombres fósiles? ¿Cuán remoto era el pasado de la humanidad?

Con los años, nuevas excavaciones en el valle, especialmente entre 1997 y 2000, recuperarían más de sesenta huesos humanos adicionales y revelarían que la cueva fue habitada por neandertales y, posteriormente, por los primeros Homo sapiens que llegaron a Europa hace cuarenta mil años. El descubrimiento inicial de 1856, casi ignorado por la comunidad científica de su tiempo, se consolidaría como el génesis de la paleoantropología moderna.