Buitres en el cielo

La acción arranca a bordo de un Pullman que avanza hacia el sur, entre Monterrey y Saltillo, en una jornada marcada por el calor sofocante, los rumores de huelga en los Ferrocarriles Nacionales de México y la escasez de servicios a bordo. Hugh Rennert, funcionario del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, comparte vagón con un grupo heterogéneo de viajeros: un comerciante nervioso obsesionado con una frase amenazante que su esposa dice haber sorprendido la noche anterior —algo sobre hacer «saltar el tren», unos pendientes, unos puños y una misteriosa «edición extraordinaria»—; un periodista de San Antonio que viaja para cubrir al nuevo presidente mexicano; un hombre corpulento y sudoroso; un anciano de modales refinados y acento extranjero; un ranchero de piel curtida por el sol; una dama enlutada de gestos rígidos; y una elegante desconocida que fuma en el vagón restaurante. Cuando el convoy atraviesa el túnel bautizado como el Paso de los Muertos, uno de los pasajeros —un hombre de rasgos mestizos que viajaba en silencio— aparece muerto en su asiento, sin heridas visibles y sin que nadie pueda explicar qué ocurrió en la breve oscuridad del túnel. Sin médico a bordo y a más de media hora de la siguiente estación, Rennert empieza a reconstruir los movimientos, las miradas furtivas y las frases sueltas de cada pasajero, mientras el tren sigue su curso entre montañas áridas, ajeno a que la clave del crimen puede estar tan cerca como el asiento de al lado.