Caníbales y reyes

Un desafío a la narrativa occidental de progreso lineal e inevitable. La obra muestra cómo los victorianos construyeron una historia que trazaba una línea ascendente desde la Edad de Piedra hacia la civilización industrial, omitiendo datos incómodos. Las poblaciones de cazadores-recolectores trabajaban menos, disfrutaban de mejor nutrición y mayor tiempo libre que campesinos y obreros modernos. Incluso en sociedades antiguas complejas, los estándares de salud eran frecuentemente inferiores.

El libro propone que la historia cultural responde a patrones predecibles gobernados por procesos materiales. Cuando condiciones ambientales amenazan los niveles de vida, las culturas intensifican su producción. Pero la intensificación siempre conduce al agotamiento ambiental y pérdida de eficiencia. Las culturas entonces inventan nuevas tecnologías, que vuelven a agotar los recursos. Un ciclo que se repite con regularidad.

El motor de estos ciclos es la presión reproductora: la dificultad histórica de frenar el crecimiento demográfico. Sin anticonceptivos efectivos, la única salida fue intensificar la producción, con costos profundos: violencia, explotación, crueldad institucionalizadas. El infanticidio, los sacrificios rituales, la guerra constante, son respuestas culturales predecibles, no expresiones de degeneración moral.

La obra advierte que el auge industrial es un ciclo más. Las sociedades han alcanzado sus límites antes. Aunque la contracepción moderna abre nuevas posibilidades, las sociedades estatales continúan intensificando. Los costos ambientales recién comienzan a manifestarse.