Capitalismo y esclavitud

Escrito por el historiador y político trinitense Eric Williams entre las décadas de 1930 y 1940, y publicado por primera vez en 1944, este ensayo revisa de forma radical la relación entre la trata de personas esclavizadas y el despegue económico de Gran Bretaña. Frente a la idea de que la esclavitud fue un desvío vergonzoso pero superado por el avance natural del trabajo libre, el autor argumenta que el tráfico triangular —mercancías europeas por personas africanas, personas africanas por materias primas americanas— alimentó directamente la acumulación de capital que impulsó la Revolución industrial. El texto recorre el origen de la esclavitud colonial desde el reparto papal del Nuevo Mundo entre España y Portugal, pasando por la explotación fallida de la población indígena, el uso de trabajadores blancos bajo contrato o condena, hasta la consolidación del trabajo esclavo africano como base de las economías de plantación de azúcar, tabaco y algodón en el Caribe y las colonias americanas. Con un enfoque económico antes que moral, el libro sostiene que tanto la instauración como el fin del sistema esclavista respondieron sobre todo a intereses de rentabilidad y a los cambios en los modos de producción, y no principalmente a un despertar ético de las metrópolis europeas. La edición incluye una introducción que sitúa la obra dentro de una tradición de historiografía caribeña y afroatlántica —junto a autores como C. L. R. James, Walter Rodney o Eugene Genovese— que ha buscado mostrar cómo la prosperidad occidental moderna estuvo estructuralmente ligada a la esclavitud y al colonialismo, y no como un capítulo aislado y superado de su pasado.