Ceros y unos

Antes de que existieran los ordenadores tal y como los entendemos hoy, la humanidad llevaba siglos buscando maneras de automatizar el cálculo y de ordenar la información. Esta obra parte de esa premisa para trazar un mapa de la prehistoria y la historia temprana de la informática, entendida como una sucesión de soluciones ingeniosas a dos problemas muy concretos: calcular más rápido y gestionar mejor los datos.

El relato arranca con los primeros ingenios mecánicos de cálculo —desde el enigmático mecanismo hallado en un naufragio frente a una isla griega hasta el ábaco neperiano, la regla de cálculo o las calculadoras de Pascal, Leibniz y Torres Quevedo— y avanza hacia el terreno teórico que hizo posible la computación electrónica: el sistema binario, el álgebra lógica de Boole y su aplicación a los circuitos eléctricos, que permitió imaginar máquinas capaces de razonar en términos de sí o no, de uno o cero.

Un bloque central recupera una figura menos conocida pero esencial: la de los «computadores» humanos, equipos de personas —a menudo mujeres— dedicadas exclusivamente a realizar cálculos astronómicos, balísticos o estadísticos antes de que existiera ninguna máquina capaz de sustituirlas. De ahí se pasa a los autómatas y máquinas de exhibición del siglo XIX, algunos puro ilusionismo y otros, como los diseños de Charles Babbage, auténticos precursores conceptuales del ordenador programable.

Escrito originalmente como una serie de artículos independientes para el suplemento de historia de un medio digital y publicado después en formato libro, el texto no sigue una cronología estricta sino una organización temática, con capítulos que se solapan en el tiempo pero abordan hilos distintos: la evolución del hardware, el descubrimiento tardío de la importancia del software, el nacimiento de los videojuegos como industria inesperada y, finalmente, cómo la informática desembocó en las redes de comunicación que han transformado la manera en que las personas se organizan y se hacen oír, ejemplificada en la anécdota de un ingeniero que, indignado por un secuestro, organizó desde una red social una de las mayores movilizaciones ciudadanas de su tiempo.

El resultado es una historia coral, con anécdotas, personajes secundarios y curiosidades técnicas, pensada para el lector curioso que quiere entender de dónde viene la máquina que tiene delante sin necesidad de conocimientos técnicos previos.