China en el siglo XX

La obra propone una lectura del siglo XX chino como una sucesión de transformaciones profundas, y elige abrirla con una escena cotidiana. Quien escribe llega a Pekín en 1980 para cursar un posgrado y encuentra una ciudad de bicicletas y triciclos motorizados, con una única tienda donde los productos extranjeros se compraban con certificados de divisas y a la que los ciudadanos comunes no podían entrar. Quince años después, esa misma ciudad tiene tres anillos de circunvalación atascados de coches, hoteles internacionales, grandes almacenes y cadenas de comida rápida a pocas calles de la Ciudad Prohibida. Hasta las preguntas que le hacen por la calle cambian —practicar inglés, cambiar dólares, comprar un CD-ROM— y funcionan como termómetro de tres etapas sucesivas del proceso reformista.

Desde ahí, el texto retrocede para explicar cómo se llegó hasta ese punto. Recorre el intento tardío de la dinastía Qing por sostenerse mediante reformas constitucionales, militares y educativas; la caída de la monarquía en 1912 y la frágil república que la sucede; el ascenso de los señores de la guerra y el peso de los tratados desiguales; el Movimiento del Cuatro de Mayo y la alianza —y posterior ruptura sangrienta— entre el Guomindang y el Partido Comunista; la invasión japonesa, la guerra civil y la fundación de la República Popular en 1949. La narración sigue con la colectivización, el Gran Salto Adelante y la hambruna que trajo consigo, la ruptura con la Unión Soviética, la Revolución Cultural y el culto a la personalidad, hasta la reconciliación diplomática de 1972 y el giro económico posterior a 1976.

El último tramo se ocupa del presente: crecimiento acelerado del producto interior bruto y del comercio exterior, pero también desigualdad entre la costa y el interior, migraciones internas, desempleo, corrupción, tensiones étnicas y un debate abierto sobre qué constituye la identidad china. El planteamiento contrasta lecturas optimistas y pesimistas de ese balance sin adherirse a ninguna. El primer capítulo entra ya en materia con la abdicación de 1912 y los orígenes manchúes de los Qing: las Banderas, la conquista de 1644 y la convivencia tensa entre la elite conquistadora y la población china.