Ciudad de cenizas

En la madrugada del 23 al 24 de julio de 1909, el joven sereno Enrique Hernández descubre un olor a quemado en un edificio de la calle Flassaders, en el barrio barcelonés de La Seca. Tras dar aviso, la escena que se encuentra al forzar la puerta es desconcertante: un hombre ha ardido hasta reducirse a cenizas en su propio sillón, sin que el fuego haya tocado el resto de la habitación, con puertas y ventanas cerradas por dentro. El caso reclama la intervención del inspector Eloy Pavía, figura ya legendaria en la ciudad por resoluciones anteriores, quien recluta al propio Hernández —fascinado por la nueva criminología de raíz europea— como improvisado escribiente de la investigación. A partir de ahí, ambos reconstruyen los movimientos de la víctima, un catequista coleccionista de minerales, e interrogan a los vecinos del inmueble: la atractiva portera casada con el panadero del barrio, dos mujeres que se dedican a la prostitución en las esquinas cercanas y el propio panadero, testigos parciales de una noche en la que alguien creyó oír un grito breve. Mientras Hernández debe partir en pocos días hacia la guerra de Marruecos, la novela despliega el pulso de una Barcelona obrera, en plena transformación urbana por la apertura de la Vía Layetana, y los métodos incipientes de la policía científica —la fotografía métrica, los precedentes de Bertillon, el debate entre disciplina militar y investigación moderna— como telón de fondo de un enigma que roza lo sobrenatural sin renunciar, según promete el propio inspector, a una explicación racional.