Cobardía

En el pórtico de la cabaña de los Baeall se materializa un enfrentamiento que define vidas. Maureen, una joven pelirroja de veinticuatro años con los ojos grises y la determinación de quien ha asumido las responsabilidades que la muerte le impuso, se enfrenta a Steward Widmark, un hombre alto y viril cuyo nombre inspira temor en el poblado. Steward ha venido a amenazar, a cercenar toda esperanza de que la familia recupere el dinero que prestó al padre de Maureen antes de morir. Afirma haberlo pagado; ella sabe que miente. El dinero era honrado, ganado con trabajo, y es suyo. Lo necesitan para no hundirse. Donald, el hermano de veintidós años, está allí como intérprete de un reclamo que su hermana le obligó a hacer. Pero Donald es un muchacho cuyo cuerpo tiembla sin control, cuya voz apenas articula palabras ante la presencia de Steward. Detrás, Ruth, la hermana menor de doce años, permanece aferrada a la falda de Maureen, observando con los ojos enormes la escena que se desarrolla. Cuando Steward alza la mano contra Donald, golpeándolo hasta hacerlo caer, Maureen actúa. Su mano busca el revólver de su padre. Dispara. La bala arranca el sombrero de Steward, rozando su cabeza lo suficiente para hacerle comprender que esta mujer no amenaza, sino que promete. Steward retrocede, furioso y humillado, mientras Maureen le advierte que cobrará su deuda o hará públicas sus trampas. Lo que sucede después es la verdadera tragedia: Donald, avergonzado de su propia cobardía, de haber permanecido inmóvil mientras su hermana arriesgaba su vida, prepara su equipaje para marcharse. Entiende que es un estorbo, que su presencia no hace más que rebajar a la familia, que su incapacidad para actuar lo hace indigno de seguir bajo ese techo. Maureen lo detiene. No lo deja partir. Pero ambos saben que algo se ha roto, que la estructura del hogar se ha resquebrajado, que Steward regresará y que cuando lo haga, traerá consigo la violencia que ha prometido.