Colgarás por el cuello

El texto comienza con el sofocante calor de Texas en la hora de la siesta. El sheriff Preston Miles, un hombre extraordinariamente alto y musculado, descansa en el porche de su oficina cuando detecta el sonido inusual de caballos acercándose al pueblo. Dos jinetes llegan sin prisa, como si no tuvieran asuntos urgentes, lo que despierta la vigilancia de Miles. Uno de los visitantes saca una corneta y comienza a tocar, rompiendo brutalmente el silencio del pueblo con un mensaje de amenaza: Cedrick Updike advierte que incendiará Monahans si el sheriff no libera al condenado a muerte Wayne Chambers. El tono del mensaje es provocador, casi burlón. Miles reacciona con sangre fría: extrae su revólver y dispara con precisión quirúrgica, destrozando la corneta y mutilando la mano del mensajero. Sin prisa, baja del porche y captura a los dos hombres mediante una brutalidad controlada, reduciéndolos a golpes sistemáticos antes de encarcelarlos. En el departamento de celdas, Wayne Chambers, quien aguarda la horca prevista para mañana por asesinato, intenta provocar al sheriff advirtiéndole que Updike llega con intenciones serias. Miles responde con frialdad absoluta: nada lo disuadirá de ejecutar la sentencia, ni siquiera Dios. Luego, Miles es visitado por Mark Openshaw, el hombre más adinerado de Monahans. Openshaw lo presiona sutilmente para que abandone el cargo de sheriff y se encargue de sus negocios mercantiles, argumentando que ganar cientos de dólares al mes es más seguro que arriesgarse la vida por setenta. Los dos hombres dialogan con cordialidad, aunque sus mundos están apartados: Miles viene del polvo y la violencia; Openshaw del lujo y los sherry importados. La conversación gira también hacia Melanie, la hija de Openshaw, prometida de Miles. Su belleza pelirroja y su vitalidad contrastan con la dureza del sheriff. La novela plantea el conflicto central: un sheriff implacable que defiende la ley sin concesión, un condenado que aguarda su fin, una amenaza externa que crece, y un futuro donde Miles debe decidir entre la violencia de su oficio y la comodidad de una vida cortejado por una mujer de belleza sofocante.