Costumbres en común

Este ensayo analiza la forja intelectual y política de Edward Palmer Thompson, historiador británico que se convertiría en una de las figuras más influyentes del siglo XX. La obra rastrea su desarrollo desde la infancia en un hogar de clase media metodista permeado de liberalismo radical antimperialista, donde tertulias con políticos e intelectuales eminentes como Nehru o Gandhi marcaron su pensamiento temprano. Thompson se crió convencido de que los gobiernos mentían y de que era necesaria la hostilidad ideológica frente al poder instituido.

La Segunda Guerra Mundial interrumpió su trayectoria como escritor y poeta. Con apenas veintiuno años, combatió al mando de una compañía de tanques, y tras el conflicto se ofreció voluntario en labores de reconstrucción en Yugoslavia, Bulgaria y Hungría. Estos años fueron cruciales: el contacto con movimientos populares europeos de resistencia, donde las divisiones internas de la izquierda se suspendían por una causa común, proporcionó a Thompson la motivación moral que caracterizaría toda su obra posterior. De regreso en Inglaterra, se casó con Dorothy Towers, historiadora que compartiría sus luchas y se convertiría en su principal interlocutora intelectual.

La posguerra fue un momento de esperanza revolucionaria truncada. El Partido Laborista británico ganó en 1945 con un mandato transformador que nacionalizó industrias estratégicas y creó el Servicio Nacional de Salud. Pero la Guerra Fría congeló estas aspiraciones. Thompson, como comunista, experimentó el cierre autoritario del Partido Comunista de Gran Bretaña ante la crisis internacional del comunismo. Su labor como educador de adultos en el West Riding de Yorkshire le permitió conectar con la cultura obrera genuina, mientras que su participación en el Grupo de Historiadores del PCGB le brindó un espacio para desarrollar un marxismo heterodoxo que cuestionaba la ortodoxia sectaria del partido.

La invasión soviética de Hungría en noviembre de 1956 fue el punto de quiebre definitivo. Cuando la dirección del PCGB solicitó que la militancia apoyara la represión de una revuelta democrática, Thompson respondió con un artículo magistral (‘Through the smoke of Budapest’) que le costó la expulsión. La falta de democracia interna, el desprecio por el pluralismo y la imposición de obediencia ciega fueron, más que cualquier disacuerdo ideológico, los verdaderos motivos de su ruptura. Thompson abandonaba el partido pero no renunciaba al compromiso con la transformación social ni a la fe en el materialismo histórico como instrumento de comprensión de la realidad.