De Bentham a Russell

Este octavo volumen de la Historia de la Filosofía de Frederick Copleston se dedica al estudio del pensamiento inglés y norteamericano desde finales del siglo XVIII hasta bien entrado el siglo XX. La obra examina la evolución del empirismo británico y su transformación mediante el utilitarismo, así como la rebelión subsecuente contra el idealismo que marcaría la filosofía del siglo XX.

La narración abre con Jeremy Bentham, quien en los últimos decenios del siglo XVIII desarrolló un método extraordinariamente sistemático para juzgar leyes e instituciones políticas. Sus preguntas fueron elementales pero revolucionarias: ¿cuál es el fin de una ley? ¿Es verdaderamente deseable? ¿La institución alcanza ese fin? Para responder estas interrogantes, Bentham apeló a un principio que no era novedoso en sí mismo, pero sí radical en su aplicación universal: la utilidad, concebida como la mayor felicidad distribuida entre el mayor número de personas. Aunque filósofos anteriores como Hume, Helvétius y Beccaria habían rozado esta idea, Bentham la transformó en el fundamento explícito de una filosofía dedicada a la reforma sistemática de la sociedad.

Lo verdaderamente distintivo del utilitarismo benthamiano fue su carácter fundamentalmente práctico. Mientras que el empirismo clásico había centrado su atención en la naturaleza y los límites del conocimiento humano, el benthamismo era ante todo un instrumento para transformar las instituciones. Bentham desconfiaba profundamente de la tradición y de los intereses creados. Creía que la razón correctamente aplicada podría remodelar las leyes, el sistema penal y la política británica. Su radicalismo político y su fe en la reforma sistemática lo aproximaban más a los filósofos ilustrados franceses que al conservadurismo de Edmund Burke.

El volumen prosigue trazando la evolución del movimiento utilitarista durante el siglo XIX bajo figuras como James Mill y John Stuart Mill, quienes ampliarían y sofisticarían la filosofía benthamiana. Copleston examina también cómo el idealismo político del final de siglo presentaría un desafío formidable a esta tradición empirista.

El autor dedica considerable atención a Bertrand Russell, quien aunque se rebeló contra el idealismo, mantuvo una concepción más tradicional de la función de la filosofía. Russell enriqueció la tradición empirista con nuevas técnicas de análisis lógico, vinculando el pensamiento inglés del siglo XIX con la filosofía analítica del siglo XX.

En conjunto, Copleston ofrece un panorama histórico de cómo el pensamiento inglés evolucionó desde el empirismo clásico hacia nuevas formas de indagación teórica y práctica, trazando la continuidad conceptual entre pensadores y las transformaciones que moldearon decisivamente la filosofía occidental contemporánea.