De la llama de la Antorcha

Una noticia llega a manos de Milton Drake: su tío ha muerto. El multimillonario intenta contactar a su esposa Mavis, quien viaja por Europa sin dejar rastro. Mientras persigue el cable de una ciudad a otra —París, Bruselas, Róterdam, Venecia—, descubre que su familia ha abandonado el continente en un crucero por el Adriático, sin intención de regresar pronto. Desesperado, Milton recurre a los radiogramas en un último intento de comunicación, solo para recibir respuestas vagas de capitanes amables que le aseguran que todos gozan de buena salud.

Fuera de opciones y aquejado por una soledad inesperada, Milton acepta una invitación a una fiesta en casa de los Brampton. La velada transcurre con la frialdad habitual de los círculos sociales de Baltimore, hasta que una mujer hace su entrada: joven, con ojos negros de mirada hipnotizante, portando el título de condesa francesa. En el instante del encuentro, Milton experimenta una sensación de déjà vu inquietante que no logra explicar. Ella también lo reconoce, aunque ninguno de los dos recuerda dónde se han visto antes.

La atracción es palpable. Cuando la música comienza y el azar los coloca en los brazos del otro, la condesa habla de destino inescapable, de fuerzas que empujan a dos personas juntas sin consideración por sus circunstancias. Milton, casado y lejano de su esposa, siente la peligrosa seducción de sus palabras. En el jardín nocturno, rodeados de agua y flores, la conversación toma tonos fatalistas: pequeñas causas generan grandes efectos, y lo que está escrito en el destino no puede evitarse, solo postergarse momentáneamente.