Dulzura y poder

El autor, antropólogo de profesión, reconstruye su llegada a Puerto Rico en 1948 para iniciar su investigación de campo. Se establece en Barrio Jauca, un pequeño barrio de la costa sur dedicado casi completamente al cultivo de la caña de azúcar. Viviendo en una chocita junto a un trabajador de la caña, experimenta el paisaje dominado por extensos cañaverales que se extienden desde las montañas hasta el mar caribeño, interrumpidos apenas por caminos y pueblos que servían como nudos en una red de comercio colonial.

Durante sus meses en el campo, el autor asiste a la zafra, la época de cosecha, cuando la mayoría del trabajo se realizaba aún mediante esfuerzo humano. Observa a cortadores trabajando bajo un calor intenso, y reflexiona sobre cómo esta escena podría transportar al lector histórico a épocas anteriores de la isla. Sin embargo, lo que lo intriga más no es solo la explotación visible del presente, sino las conexiones invisibles entre esta producción local y los consumidores distantes que nunca ven ni piensan en el origen de lo que consumen.

El libro propone una investigación sobre cómo Europa y América del Norte se convirtieron en consumidores de productos tropicales. Traza historias entrelazadas: cómo el azúcar, el café y el chocolate llegaron a ser imprescindibles en los hábitos cotidianos de millones, y cómo esta demanda sostuvo siglos de explotación colonial. El autor cuestiona la noción de demanda natural de dulzura, sugiriendo que lo que percibimos como preferencias individuales está tejido profundamente en relaciones de poder e imperio.

A través de viajes posteriores a Jamaica y Haití, el autor descubre capas de la historia azucarera: desde la producción industrial moderna de corporaciones norteamericanas hasta los métodos artesanales ancestrales que persistían en pequeñas comunidades. Observa cómo el mismo producto existía en dos formas radicalmente diferentes según la clase social.