El antifaz veneciano

Un viajero distinguido que responde al nombre de señor Melville llega al anochecer a la Posada de la Cruz Blanca, cerca de Turín. Tras años atravesando fronteras hostiles, cree finalmente estar seguro. Se instala en la mejor habitación, pide vino y cena, y espera partir al día siguiente hacia Venecia, donde lo aguarda una misión política encargada por el señor Pitt.

La aparente seguridad es engañosa. Un funcionario francés de alto rango, el ciudadano Lebel, llega con urgencia exigiendo caballos de posta para viajar aquella noche hacia el cuartel general de Bonaparte. Su tono despótico resuena desde la escalera, imperativo y sin tolerancia.

Cuando Lebel entra en la habitación de Melville, ambos hombres quedan inmóviles. Se encuentran con su propio reflejo viviente. El parecido es total: la misma estatura, el mismo cabello negro largo, la misma estructura facial delgada. Solo la ropa distingue al francés: su faja tricolor y el sombrero ornado con penacho revolucionario.

El reconocimiento abre una herida del pasado. No son extraños. Años atrás, durante el Terror Revolucionario, Lebel fue administrador en las tierras del vizconde de Tournai, el hombre que ahora se presenta como Melville. Lebel participó activamente en su condena a muerte. El vizconde fue guillotinado en Tours en 1793. O eso creía Lebel.

La confrontación estalla. Lebel explica que no puede permitir que un condenado siga viviendo. Su autoridad como representante especial del Directorio le confiere poderes absolutos: puede ordenar detención, puede disponer del comandante francés, puede asegurar que Melville sea escoltado de regreso a Francia para completar la sentencia que debería haberse ejecutado años atrás.

Melville intenta mantener la compostura, pero comprende el peligro. No solo enfrenta su propia destrucción, sino que su misión en Venecia peligra completamente. Un momento de tensión se transforma en violencia. Melville actúa por instinto, golpeando a Lebel antes de que logre desenfundar su pistola. El cuerpo del francés cae hacia atrás y su cabeza golpea contra un morillo del hogar. El golpe es fatal.

En la quietud que sigue, Melville enfrenta un dilema sin salida. Los documentos de Lebel, sin embargo, le ofrecen una salida desesperada. En su cartera encuentra un pasaporte firmado por Barras y refrendado por Carnot: una orden ejecutiva de la República con poderes absolutos. La descripción contenida coincide notablemente con la del propio Melville.

Con una calma que contrasta con la enormidad del momento, Melville decide asumir la identidad de su perseguidor. Se coloca la faja tricolor, toma el sombrero revolucionario. Intercambia documentos: sus papeles van al cadáver, mientras que el pasaporte de Lebel entra en su posesión.

Cuando desciende para informar al posadero, este, confundido por la penumbra y los símbolos revolucionarios, lo toma por Lebel. La confusión es la oportunidad perfecta. Melville ordena que enganchen los caballos, adoptando el tono imperioso del representante muerto. Su escape está así asegurado, mientras la verdadera naturaleza del cadáver permanece oculta.