El asesinato de Santa Claus

Flaxmere es una casa grande y presuntuosa en el condado de Haulmshire, levantada sobre las ruinas de una vivienda isabelina y sostenida por una fortuna que su dueño amasó fabricando galletas antes de retirarse a ejercer de caballero rural. Sir Osmond Melbury ha convertido esa prosperidad en un instrumento de gobierno doméstico: reparte rentas a los hijos que se casan como él aprueba, castiga con el silencio y la tacañería a quienes eligieron por su cuenta, y exige cada diciembre una reunión familiar que nadie disfruta y nadie se atreve a rechazar.

La historia se cuenta por voces alternas, cada capítulo firmado por un testigo distinto, de modo que el retrato de la familia se arma por acumulación de perspectivas y de reticencias. Philip Cheriton, empleado editorial y prometido no reconocido de la hija menor, abre el relato con un inventario minucioso de agravios: la hija mayor que se fugó con un pintor y quedó viuda y pobre; la segunda, casada por conveniencia y presionada para dar descendencia; la tercera, experta en hacer siempre lo apropiado; el hijo varón, heredero cómodo y algo inquieto. Hilda Wynford toma después la palabra y añade la mirada de quien conoce el precio de desobedecer.

Alrededor del anciano orbitan figuras que complican el reparto: una tía soltera desplazada de su puesto, un antiguo chófer arruinado por una transacción injusta que su patrón cree generosa, un invitado de perfil impecable alentado como rival sentimental, y sobre todo la secretaria y ama de llaves, joven eficiente de origen modesto que administra la casa con una discreción tan perfecta que resulta amenazante para quienes calculan testamentos.

Un episodio cardíaco en agosto agita ese equilibrio y atrae a los hijos como aves de presa. Cuando llega la Navidad, con sus tradiciones, sus disfraces y sus juegos organizados, la tensión acumulada encuentra por fin salida en un asesinato. La investigación quedará en manos del jefe de policía del condado y de un inspector, frente a una familia entera de sospechosos plausibles.

Novela policíaca clásica de casa de campo, con planta cerrada, coartadas cruzadas y una crítica social afilada al poder que el dinero concede sobre los afectos.