El asesino ríe a carcajadas

Dan Brolley lo tiene todo: una casa espléndida rodeada de jardines a una milla de Groney City, piscina, campo de tenis, una cuenta corriente envidiable y un night-club que le rinde beneficios generosos. Lo que no tiene es afecto. Ciento veinte kilos de temperamento despótico gobiernan aquella casa, y bajo su techo viven quienes dependen de su dinero y soportan su tiranía: su esposa Jennie, bella y hueca, a quien conoció trabajando en salas de fiestas; su hijastra Wilma, la única capaz de plantarle cara; su hermano Gary, postrado en una silla de ruedas desde un accidente y acostumbrado a darle la razón en todo; y los dos hijos de éste, Mark y Robert, jóvenes apuestos que gastan a manos llenas el dinero del tío que detestan.

La tensión estalla el día en que Wilma anuncia que se casará con un teniente de Homicidios y Dan se niega en redondo a recibirlo en su casa. Aquella misma tarde, Gary rompe años de sumisión para advertirle que camina sobre un polvorín. La advertencia se confirma de un modo escalofriante: cuando Dan pone en marcha el cassette para escuchar a Liz, la joven cantante de su club, tras la canción irrumpe una voz ronca y deliberadamente deformada que le anuncia que su esposa lo engaña, que es el hazmerreír de sus amigos y que van a matarlo. Otros morirán antes que él, promete la voz, y se despide con una carcajada.

El teniente Tom Gravers acaba entrando en aquella casa sin necesidad de invitación: el mayordomo ha aparecido muerto de una cuchillada. La víctima, Jason, llevaba medio año en la casa y había sido contratado por Jennie sin consultar a su marido, por razones que ella prefiere callar. Gravers, un policía severo que antepone el deber a todo —incluida su novia—, interroga sin concesiones a cada habitante de la mansión. El análisis de la cinta señala a Robert, que confiesa haber grabado solo las primeras frases como una broma cruel, e incluso haber filmado en secreto la reacción de su tío. El resto del mensaje, el que anuncia los crímenes, lo grabó otra persona.

La investigación lleva a Gravers al night-club, donde una cantante menor de edad le describe a un Dan Brolley que cobra sus favores en carne, le habla del guardaespaldas que Mark ha contratado a espaldas de su tío y le confirma que Jennie pasó una noche entera con el mayordomo aprovechando un viaje de su marido. Cada respuesta enreda más una madeja donde el rencor, el dinero, el chantaje sentimental y un testamento pendiente componen un móvil compartido por toda una familia. Con un asesino que ha anunciado su calendario y una casa entera bajo sospecha, la carrera del teniente consiste en identificarlo antes de que se cumpla la sentencia dictada en la cinta.