El burro de paja

Max Brindle, detective privado en San Diego, comienza su día cuando recibe una nota de Peter Ranson: “Iré a su oficina a las ocho y quince…, si estoy con vida”. El anciano acaudalado entra en el quinto piso con tranquilidad desarmante. Ranson expone su inquietud: presiente que alguien en su familia, motivado por la herencia, intenta asesinarlo. Cuando Brindle pide evidencia, Ranson solo ofrece una corazonada. El detective intenta rechazar el caso, pero la promesa de dinero lo convence.

Esa tarde, Ranson lo invita a cenar en su residencia sobre los acantilados de la península de Punta Loma. La casa, construida décadas atrás, se alza sobre un terreno que cede cada año ante la erosión marina. Ranson comenta que los acantilados son peligrosos y que muchos pierden la vida al caer desde ellos.

En la cena, Brindle conoce a Frances Lilly, la sobrina que escribe sobre astrología; a Harry West, un sobrino delgado que compone música sinfónica; y se entera de un tercer sobrino, Philip, dedicado a la oceanografía. Las conversaciones revelan una familia de relaciones tensas, marcadas por críticas veladas de Ranson hacia sus parientes.

Al retirarse al patio bajo la neblina del océano, Brindle observa la peligrosidad del lugar. El detective concluye que los temores de Ranson carecen de fundamento sólido. Sin embargo, antes de partir, ofrece una solución inusual: modificar el testamento para que cualquier muerte no natural beneficie a instituciones benéficas, eliminando así cualquier incentivo económico para que sus parientes atenten contra su vida. Ranson acepta la propuesta con entusiasmo.