El collar de esmeraldas

La mañana empieza con lluvia y con el teléfono sonando sin descanso en las oficinas recién alquiladas de Michael Shayne, en el cuarto piso del Internacional Building de Nueva Orleáns. Del otro lado de la línea, un ejecutivo nervioso de una compañía de seguros insiste en contratarlo; en la sala de espera, un teniente del ejército lleva media hora sentado, con el uniforme impecable y las manos húmedas. Shayne acepta los dos trabajos casi a la vez y solo después descubre que son el mismo.

El encargo de la aseguradora es un robo: una ventana de la biblioteca forzada desde afuera, un ladrón que huyó escaleras abajo y un collar de esmeraldas —con una piedra célebre en el centro— que nadie echó de menos hasta la mañana siguiente, porque cada habitante de la casa daba por hecho que estaba guardado en la caja fuerte. El encargo del teniente es una pregunta sin precio: por qué Katrin Moe, la mucama noruega con la que iba a casarse ese mismo día, apareció muerta en su cuarto del tercer piso, con la puerta cerrada por dentro y la llave del gas abierta. No dejó nota. No dejó explicación.

La policía ve una coincidencia demasiado cómoda y llega a la conclusión evidente: la joven robó la joya y no soportó el peso de lo que había hecho. Shayne cobra cincuenta dólares por una investigación y un diez por ciento por la otra, pero se niega a comprar esa versión. Lo retienen los detalles que no cierran —un informe forense que confirma lo que el novio juraba, un anillo de bodas guardado en un bolso, un hijo de familia con demasiadas deudas, un chófer demasiado bien parecido para el puesto que ocupa— y la sospecha de que alguien armó la escena para que se leyera de una sola manera.

Novela negra clásica de intriga y procedimiento, sostenida por diálogos secos, humor de oficina y un detective que discute honorarios con la misma frialdad con la que interroga a un sospechoso. El relato avanza de la aseguradora a la jefatura y de la jefatura a la mansión de Mirabeau Avenue, donde una familia acomodada tiene mucho que perder y varias razones para mentir.