El criminal en el ejército de salvación

En los arrabales de Londres, un asilo para los más desposeídos abre sus puertas en una noche de invierno. Entre los recién llegados se encuentra una madre exhausta con su pequeño hijo, Bunny. El asilo, perteneciente al Ejército de la Salud, una institución de caridad que rige sus dormitorios con disciplina casi militar, promete calor y comida a cambio de obediencia. En el dormitorio de mujeres, una anciana observa a la joven madre, recién acomodada en una cama junto a la puerta. Con gestos de falsa compasión, la convence para intercambiar sus camas, argumentando que necesita aire fresco para dormir. La mujer, agradecida, acepta. Poco después, en la oscuridad del dormitorio, la anciana comete un acto atroz: asesina a la ocupante original de su nueva cama y desaparece en la noche con un objeto robado del cuello de la víctima. Cuando Sherlock Holmes es llamado a examinar el cadáver junto al inspector Gordon de Scotland Yard, su mirada penetrante revela lo que otros no ven. A través de cicatrices en el cuerpo de la víctima, deduce que era domadora de fieras. Un cordón cortado en el cuello sugiere que fue asesinada por algo que llevaba consigo. El crimen, concluye Holmes, fue planeado y ejecutado con precisión. El asilo es solo el primer acto. El inspector Gordon revela a Holmes que la ciudad sufre una ola de crímenes inexplicables: veintitrés cocheros han sido asesinados en seis semanas, todos de manera similar, sus cuerpos abandonados en calles apartadas. Un detective de Scotland Yard que investigaba estos casos ha sucumbido también. La novela se abre así como un laberinto de misterios donde la lógica de Holmes debe enfrentarse a la violencia que se esconde bajo el respetable exterior de Londres.