El elefante en la cacharrería

Hay una imagen que resume el argumento de este libro: la humanidad moderna se mueve por la biosfera como un elefante en una cacharrería, empujando, desplazando y rompiendo piezas de un conjunto cuya arquitectura apenas ha empezado a comprender. Robert Barbault, ecólogo de formación y divulgador por vocación, parte de esa metáfora para hacer algo más ambicioso que denunciar: explicar. Su objetivo declarado es sacar al lector de una disyuntiva que considera falsa —la que obliga a elegir entre defender la naturaleza o defender al ser humano— y ofrecerle, en su lugar, las herramientas para entender qué es realmente la diversidad de los seres vivos, cómo funciona y qué se pierde cuando desaparece.

La obra avanza en tres movimientos. El primero es descriptivo y casi asombrado: la vida como un éxito que dura desde hace casi cuatro mil millones de años, sostenido por dos rasgos inseparables, la diversidad y el cambio. Barbault recorre las grandes transiciones evolutivas, del ARN al ADN y de los procariotas a los eucariotas; repasa las cinco crisis de extinción registradas en el archivo fósil y su paradójico efecto creador; y detiene la mirada en la diversidad invisible —arqueobacterias extremófilas, picoplancton, comunidades microbianas más abundantes que todo lo que vemos— que obligó a reescribir nuestra idea del océano y del ciclo del carbono. También muestra el reverso de la uniformidad: la fragilidad genética del guepardo, las epidemias que arrasaron monocultivos de maíz o tabaco seleccionados hasta la homogeneidad.

El segundo movimiento desplaza el foco desde la competencia hacia la cooperación. Frente a la lectura más tópica de la lucha por la vida, el autor reúne un catálogo de asociaciones de beneficio mutuo: vampiros que comparten alimento, leones y licaones que cazan en grupo, obreras que renuncian a reproducirse para criar a las larvas de la colonia, algas y hongos que se funden en líquenes, células que se integran en otras células. La conclusión que extrae apunta directamente a nosotros: el éxito de Homo sapiens está ligado a su condición de animal social y a su antigua alianza con las plantas y los animales domésticos.

El tercer movimiento sitúa al ser humano contemporáneo ante sus consecuencias. Aquí se examinan las modalidades y las causas de la crisis de extinción en curso —esa ‘sexta’ que se anuncia—, y sobre todo los servicios ecológicos que sostienen nuestro desarrollo y nuestra calidad de vida y que se dilapidan sin registrarse en ninguna contabilidad. La propuesta final no es defensiva sino estratégica: pasar de ‘luchar contra’ a ‘luchar con’, reconocernos como una naturaleza que ha llegado a producir culturas y civilizaciones, y actuar en consecuencia.

Escrito con voluntad pedagógica, apoyado en anécdotas naturalistas que funcionan como puerta de entrada a conceptos exigentes y provisto de un aparato de términos técnicos para el lector no especializado, el libro se dirige a quien quiere entender la crisis ecológica sin someterse ni al catastrofismo ni al optimismo tecnológico. El prólogo de Nicolas Hulot lo enmarca en una idea sencilla: la biodiversidad es el seguro de vida del planeta, y estamos gastando su capital a diario.