El ermitaño de Eyton Forest

En octubre de 1142, Ricardo Ludel, arrendatario del feudo de Eaton, muere a consecuencia de las heridas sufridas en la batalla de Lincoln. La noticia llega a Hugo Berengario en el castillo de Shrewsbury, donde ejerce como gobernador del condado bajo el reinado de Esteban. Eaton es uno de los feudos confiscados a Guillermo FitzAlan después de su defección hacia la emperatriz Matilde, ahora confiados a la administración de Hugo. La muerte de Ludel presenta una cuestión sucesoria que debe resolverse con prudencia: el heredero es apenas un niño de alrededor de diez años, enviado años atrás a la escuela de la abadía de Shrewsbury. Hugo se encamina hacia el monasterio benedictino para tratar el asunto con el abad Radulfo. En la abadía, comunica la noticia a su amigo fray Cadfael, un monje herbario y observador del mundo secular que tiene contacto frecuente con la vida externa del reino. Cadfael conoce bien al joven Ricardo, a quien describe como inteligente aunque dado a los problemas, más inclinado a jugar que a sus estudios. El monje asegura que Juan de Longwood, administrador de las tierras de Eaton, es un hombre competente y justo que ha mantenido excelentes relaciones con los vecinos de la abadía. Hugo, tranquilizado por esta información, decide dejar la sucesión en manos del hijo de Ludel, reconociendo la lealtad que la familia ha demostrado al rey. El trasfondo se desarrolla durante la Anarquía, el conflicto civil entre el rey Esteban y su prima la emperatriz Matilde por el trono de Inglaterra. Mientras en Oxford el rey asedia el castillo donde se refugia Matilde, en las tierras de Shrewsbury se mantiene una precaria paz bajo la administración de Hugo.