El fantasma del mediodía

Aix-en-Provence, tiempo atrás. Un juez suplente ve en la terraza de un café a dos jugadores de ajedrez. La nariz de uno de ellos, grande y expresiva, parece dirigir cada movimiento. Así conoce a Lautier, hombre de fortuna, y nace entre ellos una amistad de igual signo. Pronto Lautier se muestra preocupado y distante. Confiesa que, aunque posee millones, no tiene verdadera libertad: alguien amenaza su independencia. Necesita hacer una fortuna mayor. Su plan es construir un hotel suntuoso junto a la carretera de Niza, aprovechando las antiguas aguas termales de la ciudad. El proyecto avanza con rapidez. Pero surgen rumores inquietantes entre los lugareños: el terreno donde se construye fue comprado barato porque allí estuvo una pequeña casa que estaba encantada. Un campesino viejo lo advierte con tristeza. Lautier evita hablar del asunto. El «Hotel Palace» se alza elegante, con cuatro pisos frente al sur. Para su inauguración, Lautier ha logrado lo inesperado: traer a un rajá indio que realizará una cura de aguas. El soberano viaja a Europa para negociaciones diplomáticas y acepta hospedarse allí. Su presencia genera expectación. Los huéspedes acaudalados acuden ansiosos. Al día siguiente, al mediodía, sucede lo imposible. El rajá estaba en su baño, puerta cerrada desde adentro. Se quitó sus anillos antes de lavarse. Al volverse, desapareció una sortija sagrada: un anillo que perteneció a Buda, insignia del poder. Búsquedas exhaustivas nada revelan. El anillo se ha desvanecido sin explicación. El juez debe resolver un misterio que desafía la lógica.