En Nochevieja de 1865, dos estudiantes de leyes berlineses, Julius Bentheim y Albrecht Krosick, llegan en carruaje a través de la nieve al castillo de Buckow.
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En Nochevieja de 1865, dos estudiantes de leyes berlineses, Julius Bentheim y Albrecht Krosick, llegan en carruaje a través de la nieve al castillo de Buckow. Invitados en sustitución de un comisario de policía, ingresan en una mansión que alberga a escritores, militares prusianos de alto rango y personajes de la aristocracia. El barón Valentin von Falkenhayn, anfitrión temporal de la propiedad, ha organizado un suntuoso banquete seguido de una sesión espiritista. Pero lo que comienza como una celebración de final de año se transformará en un suceso criminal cuando, al término de la velada, los invitados descubran un cadáver.
El landó atraviesa el paisaje nevado de Brandemburgo en la Nochevieja de 1865. Julius Bentheim, un joven estudiante de leyes de apenas veinte años, viaja junto a su compañero Albrecht Krosick hacia el castillo de Buckow. Han sido invitados en sustitución de Gideon Horlitz, comisario de la gendarmería prusiana que no puede abandonar sus funciones. Recomendados por él, los dos estudiantes ingresan en una mansión señorial que será el escenario de una celebración aristocrática de considerable relevancia.
En el castillo se reúnen personajes de diversa procedencia: Theodor Fontane, el reputado escritor y periodista del Neue Preußische Zeitung, comparte mesa con Balduin Möllhausen, novelista y viajero experimentado en tierras americanas. Los invitados incluyen militares prusianos de alto rango, entre ellos Helmuth von Moltke, jefe del Estado Mayor, y literatos como Hermann Goedsche, conocido bajo el seudónimo de sir John Retcliffe por sus novelas sensacionalistas.
El barón Valentin von Falkenhayn, hombre de fortuna emergente que ha invertido astutamente en empresas turísticas, es solo inquilino temporal de la mansión, aunque esta exhibe refinamiento arquitectónico notable fruto de intervenciones del célebre Karl Friedrich Schinkel. Desde el comedor se extiende una vista de considerable belleza: Buckow descansa en un circo glaciar rodeado de cinco lagos y cadenas de colinas boscosas que brillan bajo la luz lunar.
Tras el banquete, el barón organiza una sesión espiritista conducida por una médium hipnotizada. Bentheim y Krosick, intrigados por esta experiencia, optan por participar. Un pequeño grupo sigue al anfitrión hacia espacios más oscuros de la mansión. Cuando regresan para el brindis de medianoche, comentan entre ellos lo experimentado, considerando la mayoría el espectáculo una ejecución hábil de ilusionismo. Pero la noche reserva un descubrimiento que transformará la celebración: al finalizar la velada, aparecerá un cadáver, y los invitados descubrirán que esta Nochevieja será recordada como el escenario de un misterio.
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