El héroe del Caribe

La novela abre en Londres, en el Parlamento británico, donde un capitán marino llamado Jenkins narra ante los comunes un incidente ocurrido años atrás: el ataque de un guardacostas español que resultó en la amputación de su oreja. Aunque los hechos tienen siete años de antigüedad y su relato es la versión unilateral de un hombre, la teatralidad de su presentación —mostrando la oreja preservada en un frasco de cristal— inflama la opinión pública.

Los políticos británicos, especialmente los del partido whig, ven en este incidente una oportunidad que no pueden desaprovechar. Sir Robert Walpole, el influyente primer ministro de facto, se ve presionado a apoyar una guerra que reconoce como innecesaria, pero que le permite mantener su poder político. La verdadera causa del conflicto, como revelan las conversaciones en las tabernas de Londres, es más simple y brutal: Gran Bretaña quiere expulsar a España de América y apoderarse de sus territorios. El incidente de Jenkins es solo la excusa, la narrativa conveniente que justifica la ambición imperial.

Simultáneamente, el relato sigue a Blas de Lezo, el legendario almirante español de cuarenta y ocho años, quien el tres de febrero de 1737 zarpa desde Cádiz hacia Cartagena de Indias. Lezo es un hombre cuya apariencia física contradice su reputación: a lo largo de una carrera de combate implacable, ha perdido un brazo, una pierna y un ojo, ganándose motes como «patapalo» o «mediohombre». Sin embargo, su arrojo en batalla es legendario entre marinos de ambas naciones. Cuando se incorpora a su flota el joven teniente Fernando de Castro como ayudante enviado por la Corona, Lezo rechaza bruscamente cualquier asistencia, viendo en la medida un insulto a su capacidad.

La novela alterna entre estos mundos: el de la manipulación política en Londres y el del marino curtido en batalla que navegará hacia lo que promete ser su prueba más decisiva. En las tabernas de Cádiz, marineros franceses debaten el verdadero valor de Lezo, y uno de ellos, Villerouge, que lo conoce personalmente, revela la historia de un joven de quince años que, durante la batalla de Málaga en 1704, fue mutilado por el fuego enemigo pero continuó sirviendo con un temple extraordinario. Ese muchacho lisiado prosiguió su carrera con una determinación que lo haría legendario entre los marinos de su tiempo.