El hombre del sombrero rojo

Mark Wickham es un hombre de negocios sin vocación fija, socio nominal de una empresa de vinos en Londres que lo considera más un peso que un activo. Su verdadera pasión reside en lo romántico: en historias, en encuentros inesperados, en objetos con pasado. Una ventisca en Suffolk lo deja varado en la posada de Franton Bell, donde comparte la noche con un desconocido rechoncho pero de maneras refinadas: Christopher Fanshawe, maestro de escuela convertido en erudito de manuscritos antiguos.

En la calidez de aquella vieja habitación, ante el fuego crepitante, Fanshawe despliega historias sobre monasterios remotos en Turquía y bibliotecas olvidadas. De pronto, su conversación toma un giro que captura la atención de Wickham: existe un cuadro, una obra de Gainsborough que cuelga sin reconocimiento en el vestíbulo de la Casa Alta, propiedad de su tía, la excéntrica señorita Charlotte Buckingham. Nadie lo mira. Nadie lo valora. Apenas lo conocen por su nombre vulgar: el hombre del sombrero rojo.

El encuentro termina cuando Fanshawe parte al amanecer hacia Siria, dejando tras de sí una dirección en Weavers Broom y la semilla de una obsesión en Mark. Semanas después, cuando regresa de Portugal, Wickham se decide a escribir a la señorita Buckingham solicitando ver el cuadro. Su carta tarda en encontrarlo, y cuando finalmente decide visitarla en persona, descubre que la Casa Alta ya no pertenece a la anciana. Ahora la ocupa el Mayor Arthur. La señorita Buckingham se ha mudado, y en su lugar está una acompañante joven llamada Crawley, cuya presencia no encaja con lo que Fanshawe había descrito.

Entre las paredes blancas y descuidadas del vestíbulo, Wickham ve al fin el cuadro: un retrato oscurecido por el tiempo y la suciedad, apenas distinguible en el rincón más sombrío. Pero la rareza de su desaparición, la transformación de la casa, la presencia inesperada de esta joven mujer, comienzan a tejerse en una trama que va más allá de un simple lienzo olvidado.