El hombre que eludió el castigo

En una noche de verano en Los Alegres, California, Ben y Beth Sterling se preparan para recibir a sus amigos los Merritt y a sus invitados del Este, Roy y Marian Malley. Roy es un prominente oficial de la policía de Chicago, jefe de la Sección de Homicidios, aunque su aspecto frágil y modesto contrasta con la importancia de su cargo. Beth, ansiosa por impresionar a sus distinguidos huéspedes, prepara cuidadosamente la velada.

La conversación transcurre entre temas cotidianos: los negocios de Ben atraviesan dificultades tras la expansión de Tim Bailey, un competidor que ha incursionado en la venta de radios. Pero gradualmente, la charla gira hacia un tema que despierta un interés oscuro: el asesinato sin resolver de Inez Bailey, hermana de Tim, ocurrido veinte años atrás.

Inez fue encontrada estrangulada en el jardín de la escuela, detrás de las lilas. Su muerte sacudió al pueblo, y aunque la investigación fue intensa, el caso nunca se cerró. Lucila Merritt menciona con ligereza que había motivos abundantes para el crimen: mujeres celosas, hombres temerosos de ser descubiertos, amantes despechados. Luego añade, con una sonrisa cómplice, que Inez Bailey no era exactamente una muchacha respetable.

Mientras Roy Malley escucha estas historias del pasado, su expresión permanece serena. Beth, fascinada, lo interroga sobre su trabajo, esperando historias de crímenes pasionantes. Pero Malley revela que muchas investigaciones terminan en callejones sin salida, en vacíos que nunca se cierran. La novela teje una red de misterio donde el crimen antiguo permanece latente, amenazando con revelar las verdades enterradas en la respetable comunidad.