El ladrillo de oro

En una apacible tarde de viernes santo, el protagonista sale con su bote en la bahía de Penharrow, Cornualles. Una vela negra aparece en el horizonte: un queche pintado completamente de negro que echa anclas frente a él. De proa emerge un hombre extraordinariamente pálido, cuya piel parece nunca haber conocido el sol, cuyos ojos centellean con intensidad hipnótica y cuya sonrisa se abre como una grieta en la nieve.

Sin preámbulos, el hombre propone una transacción insólita: posee un ladrillo de oro genuino pero no puede abandonar el barco. Desea venderlo en tierra a cambio de la mitad de lo obtenido. El acuerdo cierra con brevedad perturbadora, casi como si el hombre ya conociera la respuesta antes de preguntar.

Cuando el paquete cae accidentalmente al agua, el protagonista comprueba lo inconcebible: oro puro de densidad extraordinaria. Tras venderlo a un joyero desconcertado, obtiene una suma que habría permitido vivir sin angustias durante años. Pero la riqueza no trae paz, sino inquietud creciente.

El lunes siguiente, al regresar al barco para entregar el dinero, descubre un horror más profundo: bajo cubierta, el hombre blanco mantiene cautiva a una criatura que parece surgida de una tumba. Su cráneo se ha desplomado sobre sí mismo, sus ojos brillan con inteligencia simiesca y la podredumbre emana de sus ropas. Es un alquimista traído desde Levante hace cuatrocientos años, quien descubrió el secreto de la transmutación. Su familia lo mantiene prisionero en el agua, forzándolo a producir oro mediante métodos que desafían toda comprensión.

Lo que comenzó como un golpe de fortuna se revela como un vistazo al abismo de la obsesión humana y el precio terrible de los deseos que nunca pueden ser abandonados.