El malvado Dudley

La novela se abre con una evocación nostálgica del Oeste americano de mediados del siglo XIX, sus territorios vírgenes, sus peligros y la dureza y libertad de quienes se aventuraban en ellos, situando históricamente la acción hacia 1868 en la región de White Pine, Nevada. Sobre ese telón de fondo se presenta a Champ, un joven de veinticuatro años que organiza una banda de forajidos reclutando a tres pistoleros de pasado sangriento —Bing Luck, Louis Ralston y Mario Larguetto— cuyos apellidos comparten inicial, dando origen al nombre de la cuadrilla: «Las Cuatro Eles». Champ, que oculta su rostro tras un pañuelo incluso ante sus propios hombres, elimina sin contemplaciones a Gillman, el intermediario que lo ayudó a formar el grupo, estableciendo desde el inicio su lógica implacable de secreto y control absoluto sobre la banda. Años atrás, la misma organización había protagonizado su crimen más atroz: el asalto a la próspera granja de Alfred Dudlev y su esposa Heina, un matrimonio feliz que vivía junto a su pequeño hijo Ben. La banda asesina a los peones y a la criada, tortura y humilla a Heina para arrancarle el paradero del dinero de la familia, y remata al matrimonio cuando Alfred regresa e intenta defenderla, llegando incluso a descubrirse por un instante el rostro de Champ ante sus víctimas antes de silenciarlas para siempre. El niño Ben queda huérfano y es acogido por la vecina Sedna Hickman, quien decide ocultarle la verdadera y violenta causa de la muerte de sus padres para protegerlo del deseo de venganza. Catorce años después, en 1868, Ben Dudlev es ya un joven fuerte y noble, hábil con las armas pese a la desaprobación de su madre adoptiva, enamorado de Alice, hija del próspero minero de plata Henry Gray, y unido por una sólida amistad a Patrick Sturff, sobrino del antiguo sheriff del pueblo. Mientras Ben construye una vida apacible ignorante de su pasado, la banda de Las Cuatro Eles continúa operando impune bajo el liderazgo enmascarado de Champ, sembrando la semilla de un relato de crimen, identidad oculta y justicia postergada característico de la narrativa clásica del Oeste.