El mundo digital

Negroponte abre el libro con una anécdota reveladora: siendo niño disléxico, leía horarios de trenes en lugar de clásicos, fascinación que le hizo experto en geografía europea. Treinta años después, como director del Media Lab del MIT, participa en una reunión gubernamental sobre competitividad tecnológica estadounidense donde descubre que sirven agua Evian importada desde Francia, a pesar de estar discutiendo cómo proteger la industria informática estadounidense. Esta paradoja ilustra el eje central del libro: la diferencia fundamental entre átomos y bits.

El comercio mundial ha operado tradicionalmente mediante el intercambio de átomos: materia física pesada que se transporta lentamente a través de miles de kilómetros con elevados costos de inventario, embalaje y transporte. El agua Evian, la música en CD, los libros impresos, los periódicos y las cintas de vídeo son ejemplos de esta lógica atómica. Pero esta realidad está transformándose irreversiblemente. La información digital viaja a la velocidad de la luz, sin fricción, sin fronteras. Una biblioteca digital puede ofrecer acceso gratuito a 20 millones de personas de forma instantánea, realizando la visión que Jefferson sólo imaginó para bibliotecas físicas.

El cambio es exponencial. Negroponte ilustra cómo pequeñas diferencias acumuladas generan consecuencias de magnitud extraordinaria: los ordenadores personales se expanden en hogares estadounidenses al 35% de las familias; Internet crece un 10% mensual; el 90% de computadoras nuevas en 1995 incluyen módems o lectores de CD-ROM. Los microprocesadores están en automóviles, tostadores, termostatos. La verdadera división cultural será generacional: los niños consideran esta tecnología como el aire que respiran, invisible porque es omnipresente.

A principios del próximo milenio, según Negroponte, nuestros accesorios personales tendrán más potencia que las computadoras actuales y se comunicarán vía satélite. Los teléfonos funcionarán como mayordomos digitales. Las escuelas se transformarán. El paisaje desde nuestra ventana podría estar a 10.000 kilómetros de distancia. Nos relacionaremos en comunidades electrónicas donde el espacio físico es irrelevante y el tiempo juega un papel diferente.