El olmo del paseo

En el salón gris perla del palacio arzobispal, adornado con maderas Luis XV y dominado por retratos de Pío IX y León XIII, un cardenal de menguada estatura pero firme autoridad dicta una pastoral. A su lado, el vicario Goulet escribe con inquietud, cuestionando internamente la lealtad que el documento expresa hacia autoridades civiles debilitadas por conflictos políticos.

La atmósfera de conservadurismo piadoso se quiebra cuando llega el padre Lantaigne, rector del Seminario. Su visita trae consigo una acusación grave: el padre Guitrel, profesor de Elocuencia Sagrada, no es digno de su cargo. Las pruebas que esgrime van más allá de doctrinas cuestionables: Guitrel trafica con objetos sagrados, vendiéndolos al prefecto Worms-Clavelin, un israelita y masón cuya esposa adorna sus aposentos con capas pluviales robadas de iglesias rurales.

Pero la novela mira más allá de estas intrigas institucionales. En el seminario, entre paredes encaladas y estanterías de libros de patrología, se juega una batalla por las almas de los jóvenes formandos. Fermín Piedagnel, hijo de zapatero, es el alumno más brillante: inteligencia aguda, erudición en lenguas clásicas, pero una fe tambaleante. El padre Lantaigne lo reconoce como presa de la irreligión: su sofisticación intelectual, alimentada por las enseñanzas de Guitrel, lo inclina hacia la duda. En la angustia del rector resuena una certeza: dentro del templo se forjan los martillos que lo destruyen.