El país de las pieles

Bajo temperaturas de treinta y dos grados bajo cero, en un fuerte de troncos ennegrecidos situado a apenas cuatro grados del círculo polar, el capitán Craventy abre las puertas de la factoría para una velada memorable. El salón ha sido transformado: banderas británicas adornan los ángulos, mientras que pieles de osos, castores, zorras plateadas y otros animales cuelgan de las vigas como si la fauna ártica entera asistiera a la celebración. Una estufa central vierte torrentes de humo; afuera, la nieve cae casi solidificada y el viento sacude los muros.

Cerca de cien personas de orígenes diversos se reúnen: militares y empleados de la Compañía de la Bahía de Hudson, indios chipewayos, y dos viajeras de paso. Entre estas últimas, Paulina Barnett, mujer de elevada estatura y cabello encanecido, rival de los grandes exploradores de su época. Viuda desde hace quince años, consumida por pasión insaciable por el descubrimiento, ha remontado el Bramaputra hasta el Tíbet y atravesado rincones ignorados de Australia. Ahora llega con propósito audaz: explorar hasta los límites del mar Ártico, adentrarse en regiones donde otros muchos han retrocedido o perecido.

La acompaña Madge, escocesa chapada a la antigua, leal y vigorosa, más amiga que criada. Paulina se unirá a la expedición comandada por el teniente Jasper Hobson, oficial de cuarenta años, pequeño de estatura pero de energía moral extraordinaria. Hijo de un militar irlandés que gobernara el fuerte Assiniboina, Hobson creció en las faldas de las Montañas Rocosas, templado en la severidad y el valor.

Con Hobson marchan el sargento Long, modelo de soldado obediente y disciplinado, con su ruda barba de fibras de coco, y el cabo Joliffe, siempre atareado, guiado en secreto por el buen juicio de su esposa canadiense. Mientras adentro se come, se bebe y se conversa sobre futuras cacerías, mientras los indios permanecen silenciosos absorbiendo aguardiente, la expedición se prepara. Partir hacia el norte significará enfrentarse a una tierra donde el mundo conocido se disuelve en la inmensidad blanca.