El penal de los malditos

En el corazón del desierto de Nevada se alza el Penal de Black Rock, una penitenciaría cuya reputación entre los criminales del Oeste es de terror y desesperación absoluta. Dentro de sus muros ha germinado durante años un sistema de castigo que va más allá de la reclusión: torturas silenciosas, injusticias sistemáticas y una operación oculta cuyos propósitos nadie puede nombrar sin miedo.

Jeff Walters, un prisionero que ha descubierto los secretos que circulan en las sombras de la penitenciaría, intenta desesperadamente escapar. A través del desierto ardiente, perseguido sin tregua por celadores armados y perros de presa, logra avanzar entre salinas y lechos de lava solidificada. Con sus últimas fuerzas, enterra un fragmento de cuero que contiene la prueba de su descubrimiento: la confirmación de que dentro de ese penal ocurren cosas que ningún tribunal conoce. Pero la huida fracasa. Abatido a tiros, Walters muere bajo el sol despiadado, su cadáver expuesto como escarmiento para los demás prisioneros.

La muerte del agente encubierto no termina la investigación. El juez federal Jeremy Compton, dotado de jurisdicción en Nevada pero limitado por complicidades políticas, posee el mensaje de Walters. Sabe que la verdad existe, pero desconoce su alcance exacto. Solo tiene certezas fragmentarias: el alcaide Klaus Zurban dirige una tiranía; su verdugo Morris Janson ejecuta sin piedad; los prisioneros permanecen en silencio aterrado.

Para continuar donde Walters fracasó, Compton busca a Wayne Ryker, un pistolero marcado por la ley. El trato es extraordinario: confesión de un crimen que Ryker no cometió, dos años de sentencia en Black Rock, pero como contrapartida: indulto absoluto, libertad definitiva y veinte mil dólares. Con esa amnistía, Ryker podría reunirse con la mujer que espera en Texas y escapar del destino que la Ley le tiene reservado.

La operación transcurrirá en completo secreto. Una vez dentro de la penitenciaría, Ryker estará completamente solo. No recibirá apoyo, no habrá contactos externos. Deberá usar su ingenio y coraje para ganarse la confianza de otros prisioneros, descubrir qué operación oculta genera riquezas en el seno de la prisión, y desenmascarar la conspiración entre autoridades. Es un viaje hacia lo desconocido, hacia un abismo cuya profundidad ni el juez puede calcular.