El puerto del oro

A bordo del ballenero Connecticut, en octubre de 1832, un muchacho de apenas doce años desciende cabeza abajo en la cavidad craneal de un cachalote recién cazado para extraer espermaceti. Mercator Fleming ha sido embarcado por su padre, un capitán ballenero, con la intención de que se endurezca en el oficio de la caza de ballenas. Lo que encuentra a bordo no es educación, sino una iniciación brutal que lo enfrentará con los horrores de la matanza marina, las jerarquías despiadadas de la tripulación y la crueldad de capitanes como Charles Tandy.

La novela registra la industria ballenera en su momento de máximo esplendor, cuando el precio del aceite se dispara por la demanda de la Revolución industrial. Los marineros buscan no solo el aceite de ballena, sino también el ámbar gris, una sustancia oculta en las entrañas de ciertos cetáceos, que se revende a precio de oro. Cada cachalote cazado genera un ritual de matanza que dura horas: el descuartizamiento, la extracción de grasa, la cocción en enormes calderos que transforman la cubierta en un infierno ardiente.

A través de los ojos de Mercator, asistimos a los pormenores brutales de esta profesión: los saltos de los marineros entre plataformas resbaladizas mientras despiezan a la bestia, la competencia feroz por encontrar ámbar, los castigos corporales infligidos por el capitán, y los peligros constantes que enfrenta una tripulación encalmada en aguas infestadas de tiburones. Pero la novela también salta a 1838 en la isla de Nantucket, donde los últimos vestigios de la tribu wampanoag habitan en las dunas, relegados al margen de un mundo transformado por la riqueza de la caza de ballenas.