El sistema del mundo

En los campos de Lincolnshire, un niño construía molinos de viento y relojes de agua, cometas que volaban alto llevando luces que asustaban a los campesinos. Isaac Newton nació en 1642 en una granja familiar donde pasó sus primeros años entre la imaginación y los artilugios ingeniosos. Cuando su madre lo llamó a ocuparse de las tierras, lo encontraban absorto leyendo bajo un seto mientras el ganado campaba libremente. Sus profesores reconocieron el talento excepcional y lo persuadieron de continuar sus estudios.

En 1661, a los dieciocho años, Newton ingresó en el Trinity College de Cambridge. Allí descubrió a Euclides y Descartes, a Kepler y Wallis, sumergirse en las matemáticas como quien explora un continente desconocido. Pero fue durante la peste de 1665 y 1666, cuando Cambridge cerró sus puertas, cuando Newton regresó a Woolsthorpe y realizó trabajos que cambiaron la ciencia para siempre. En esos meses de retiro forzado, mientras la muerte se propagaba por Londres, formuló el principio fundamental de la gravitación: cada partícula de materia atrae a otra en proporción directa al producto de sus masas e inversa al cuadrado de sus distancias. También desarrolló el cálculo de fluxiones y descompuso la luz blanca en sus colores constituyentes.

Como profesor Lucasiano desde 1669, Newton dictó sus famosas Lecturas ante aulas frecuentemente vacías, exponiendo descubrimientos que sus amigos apenas comprendían. Sus hallazgos permanecieron en manuscritos privados hasta que en 1684 el astrónomo Halley lo visitó preguntándole sobre las órbitas planetarias. Newton respondió: ya lo había calculado, eran elipses. Esa visita encendió una chispa. Con esfuerzo titánico, redactó los fundamentos de los Principia Mathematica, la obra que establece las bases de la mecánica universal. Publicada en 1687 gracias a Halley, ese monumento de la razón matemática definiría el pensamiento occidental durante más de dos siglos.

Tras los Principia, Newton abandonó la investigación científica. Entró en la vida pública: fue miembro del Parlamento, Inspector y luego Presidente de la Casa de la Moneda, Presidente de la Royal Society. Vivió hasta 1727 dedicado a labores administrativas y a resolver ocasionales desafíos matemáticos. La mente que penetró los secretos del universo se apartó de la ciencia, dejando un legado imperecedero.