El zafiro

Martín Legatt, de veintidós años, trabaja para la Forest Company en los bosques de Birmania, recorriendo la selva con un inspector para señalar los árboles de teca maduros. Aunque la vida es solitaria, para el joven representa la experiencia más envidiable: el cambio de luz en las ramas, el silencio del bosque, la fascinación de la dendrología, las oportunidades de caza. Una noche, en una pequeña caseta de descanso de la Compañía, algo sucede que marcará el curso de todo lo que vendrá.

Legatt despierta sin razón aparente y ve ante su puerta abierta, iluminada por la luna, una pantera negra enorme. El animal, sentado como un gato en el umbral, observa el interior con ojos que brillan como esmeraldas salvajes. Su cola se agita lentamente. El pobre terrier tiembla bajo la cama. El joven permanece inmóvil, consciente de que cualquier movimiento precipitará el ataque. Su rifle descargado reposa al otro extremo. Piensa que va a morir. Pero su mano, actuando con independencia de su mente, busca una pesada bota de campo. Se incorpora de repente, grita con todas sus fuerzas y la lanza. Golpea a la pantera entre los ojos brillantes. La bestia, sorprendida, emite un ladrido y desaparece en la noche. Aquella noche despierta en él una expectación profunda, como si el bosque entero esperase algo grande que se formaba más allá del conocimiento.

Días después, en el vapor Dagonet, Legatt conoce al capitán Miguel Crowther, comandante del buque. Crowther tiene treinta y seis años, rostro duro, expresión tallada en catedrales francesas. Es un hombre educado, de buenos modales antiguos, que navega el río con precisión experta. Pero cuando Legatt protesta por su insistencia en pagar sus consumiciones, Crowther lo observa con una mirada rápida y extraña. Poco después, en Tagaung, donde debería haber detenimiento para cargar arroz, el capitán ordena continuar a toda prisa.

La novela abre la puerta a un misterio vasto: la existencia de una piedra preciosa rodeada de circunstancias criminales, un objeto que arrastra a todos hacia metamorfosis asombrosas. Legatt se ve arrastrado en una persecución que atravesará medio mundo, iluminada por una gema que brilla como un cometa consumiendo todo lo que toca. La noche extraña en el bosque fue solo el primer presagio de lo que habría de venir.