Erectus

En una provincia desértica de Sudáfrica, la alarma de un laboratorio de investigación rompe la rutina de junio. Petrus Jacobus Willems, un vigilante novato, se enfrenta a una emergencia que despierta su codicia: mientras el personal huye presa del pánico, la puerta blindada queda abierta. Armado apenas de unos guantes de cuero, entra en el edificio donde chilla una docena de animales encerrados. Allí encuentra un chimpancé despierto y vigilante, diferente al resto de los primates enloquecidos. Una mordedura de la perra lo detiene, pero no lo suficiente: Willems se marcha con un mono capuchino robado, ajeno a lo que deja tras de sí.

Cinco días después, en Pretoria, Cathy Crabbe regresa de unas breves vacaciones en las montañas del Drakensberg. Es la responsable de la Unidad de Investigación de Zoonosis, una investigadora de cuarenta y pico años que lleva meses sin ver la luz del día. Su ayudante, Mike Jones, un joven prometedor con alma de cuidador, le ha dejado una tarea pendiente: muestras de sangre de un elefante enfermo del parque Kruger, enviadas por Dany Abiker, director de un refugio de animales. Las imágenes adjuntas revelan una anomalía grotesca: la cría tiene cuatro defensas, un segundo par deformado que desciende del labio inferior. Pero lo que inquieta más a Crabbe son las llagas purulentas que le recorren la piel, síntomas de una infección que sugiere virus hemorrágicos raros y fatales.

Mientras Crabbe inicia los cultivos de hemocultivo sin prisa, Mike trabaja en silencio con Kanzi, un gibón sociable que ha llegado al laboratorio tras ser requisado en aduanas. El joven ha roto los protocolos permitiéndose encariñarse con el animal, un desvío emocional que Crabbe advierte con severidad. El laboratorio no es lugar para sentimientos; los límites están claros. Aun así, cuando Crabbe le indica que debe inocular al gibón con las muestras del elefante, hay algo en su voz que delata compasión.

Cinco días después de su regreso, Crabbe descubre el caos habitual en el laboratorio. No hay rastro de Mike, pero encuentra una nota fechada el día anterior: las pruebas sobre el virus no han dado resultado, pero hay un problema grave. Las células enfermas de la cría de elefante han proliferado.