Grandeza y decadencia de César Birotteau

En las noches de invierno parisinas, Constancia Birotteau se despierta sobresaltada por un sueño que la muestra mendigando en la puerta de su propio comercio. Busca a su esposo en el lecho y lo encuentra en la habitación contigua, medio desnudo, midiendo el aire con una vara, completamente absorto en cálculos. César acaba de recibir la noticia de que el rey lo ha condecorado con la Legión de Honor, y esa distinción ha despertado en él sueños de grandeza sin límites.

Balzac retrata el ascenso y la caída de un hombre ordinario, elevándolo a la estatura de los héroes épicos. César Birotteau es un perfumista honesto, un pequeño burgués parisino que ve abrirse repentinamente las puertas de la sociedad elegante. Animado por esta buena fortuna, imagina un futuro ilimitado: decide dar un baile de gala, reforma su vivienda, expande el comercio, sueña con matrimonios ventajosos para su hija. Cada decisión lo aproxima, sin que lo sepa, a un precipicio inevitable.

A través de esta historia de ascenso y ruina, Balzac examina la París de la Restauración, ese mundo en transición donde nuevas fortunas emergen y desaparecen con rapidez, donde la especulación y los manejos financieros reinan, donde los enemigos acechan bajo la máscara de amigos. Lo que distingue esta novela es que Balzac trata la mediocridad de su protagonista no con ironía sino con dignidad profunda. César es un símbolo del honor comercial enfrentado a un mundo en el que ese honor ya no tiene lugar.