Humano enigma

Bayona, octubre de 1838. En el salón de lectura del hotel de Francia, Hugo Riversdale, un joven inglés educado en Oxford, toca la sinfonía del Barbero de Sevilla en el piano mientras su amigo francés Max Labarthe escucha desde un sofá embargado por la melancolía. El tedio reina en este puerto costero donde nada parece digno de atención. Entre conversaciones sobre la monotonía de la civilización, sobre Byron y las aventuras fallidas de otros en tierras lejanas, surge la idea de buscar a quien pueda ofrecerles una empresa verdadera: Eugenio de Aviraneta, el legendario conspirador liberal español.

Aviraneta, emigrado y hombre de influencia en los círculos liberales, recibe a los jóvenes en su habitación. Hugo se presenta como escritor deseoso de documentar la realidad del conflicto carlista. Max, que ha vivido en España y habla castellano con soltura, busca venganza contra los carlistas que lo maltrataron. Ambos proponen infiltrarse en Cataluña para desenmascarar la verdadera identidad del conde de España, cuyo origen permanece envuelto en misterio.

Lo que sigue es un plan meticuloso. Aviraneta los instruye en técnicas de cifrado usando un tablero de damas como plantilla para ocultar mensajes en libros piadosos. Les proporciona cartas de recomendación hacia personajes influyentes en Cataluña. En una comida memorable en el hotel, mientras se sirven vinos selectos y se debaten las filosofías políticas del momento, Aviraneta analiza a sus nuevos agentes: ve en Max la astucia de un intrigante destinado a ascender; en Hugo, una inocencia casi ingenua que lo protege de contaminarse en medios sordidos.

Hugo, rubio y de facciones típicamente inglesas, es hijo de una madre bayonesa que lo envió al continente tras una aventura amorosa juvenil. Max, meridional de los Pirineos, es hijo de un administrador que añadió títulos a su apellido para ganar lustre social. Uno ingenuo, otro astuto; juntos emprenden una aventura que los llevará a las entrañas de la guerra civil española, armados con códigos secretos y la promesa de Aviraneta de que existe un tablero donde se juega el destino de España.