Inmunda máscara

Clifton Layer baja del autobús cuando cae el atardecer sobre Aurea Hills, un barrio residencial de arquitectura victoriana embellecido por cipreses amarillos. Es un joven desgastado que asciende lentamente hacia las casas, llevando apenas sus pertenencias. Tras cinco años en expediciones por los Mares del Sur, regresa buscando estabilidad y la posibilidad de completar sus estudios abandonados.

El reencuentro con su familia resulta incómodo. Perry Layer, su padrastro, lo contempla con sospecha y cierto rechazo, mientras que Dorothy, su madre, lo recibe con efusión. Durante la conversación, Clifton muestra comportamientos inquietantes: su atención se disipa, sus palabras se pierden en silencios prolongados, como si algo lo distrajera constantemente. Perry cuestiona los años de ausencia y los hallazgos que supuestamente Clifton habría realizado, dejando entrever su inquietud de que esta figura tan perturbada pueda afectar negativamente el equilibrio de la próspera comunidad.

Esa primera noche, a solas en su cuarto, Clifton saca de una bolsa oscura una máscara tallada: un objeto de arte melanesio que desprende una atmósfera de maldad. Sus facciones contraídas sugieren sufrimiento y deformidad; parece poseer una energía inquietante. Clifton la sostiene con ansiedad, murmurando sobre su poder destructivo y sobre cómo él mismo ha sido contaminado por su cercanía. Traída desde una isla remota, la máscara parece ejercer influencia sobre su psique de manera que lo aterroriza.

Los días transcurren en creciente angustia. Clifton permanece confinado en la casa, y sus raros paseos lo muestran envuelto en abrigos, evitando encuentros. Su único contacto significativo es con el doctor Oscar Devanson, un vecino amigo que detecta en él signos de deterioro físico y mental. Durante su charla, Clifton sugiere haber experimentado algo traumático en las islas, un evento capaz de desestabilizar su juicio. Devanson intenta explicar sus síntomas como consecuencia del agotamiento, recomendándole descanso y medicinas.

Sin embargo, la situación empeora rápidamente. Clifton cae presa de una enfermedad desconocida: fiebre elevada y erupciones faciales severas que lo desfiguran progresivamente. Delira en la cama, refiriéndose obsesivamente a la máscara que lo persigue. Cuando Devanson lo visita, halla en la habitación diversos objetos de arte primitivo y un aroma extraño que impregna el espacio. El rostro de Clifton se ha hinchado y distorsionado de forma anómala, como si algo invisible lo atacara desde dentro.