La casa de las cabezas cortadas

Un cliente nervioso e inseguro, convencido de que su prometida oculta algo terrible, empuja al detective Stuart Baxter a viajar hasta Marnesstton, un pueblo dominado por la sombra de una vieja casa señorial y de su dueña, Meredith Porley: una mujer rica, mayor, tan generosa como imprevisible, que gobierna a su servidumbre y a su sobrino con manías tan arraigadas como su fortuna. El detonante de la investigación es doble: por un lado, la desaparición sin explicación de una de las sirvientas de la casa, justo cuando esta se preparaba para una boda con la que llevaba soñando toda su vida; por otro, una escena presenciada a través de una ventana en un caserón supuestamente deshabitado, donde amenazas de muerte y confesiones de crímenes previos parecen apuntar a una verdad espantosa. Cuando Baxter llega al lugar de los hechos, se topa con un montaje tan macabro que roza el delirio: cuerpos sin cabeza colgando de las vigas, serpientes enroscadas en la barandilla, cabezas que ruedan escalones abajo. Todo, en apariencia, atrezzo de una producción de cine de terror financiada por la propia Meredith Porley, con su sobrino y una joven maestra local como protagonistas. Pero la realidad que rodea a la familia Porley —entre herederos ávidos de fortuna, un padre ausente que promete regresar, una sobrina en silla de ruedas cuya historia no encaja con lo que Baxter vio la noche anterior en una sala de fiestas, y un baúl de recuerdos guardado bajo llave en el desván— sugiere que el guion de ficción y los hechos reales se entrelazan de un modo mucho más siniestro de lo que nadie está dispuesto a admitir. Con el pulso propio del relato negro clásico, la trama combina el misterio de una desaparición, el estudio de una familia disfuncional movida por el dinero y la ambigüedad entre lo representado y lo real, construyendo una intriga que obliga al lector a preguntarse, junto al detective, dónde termina el atrezzo y dónde empieza el crimen.